在漫长历史过程中，汉字曾经经历过三次重大困境和危机，第一次便是汉字在发展过程中曾经遇到构形危机。这个问题，涉及汉字的起源。先秦时代，古人早就想把这个问题弄清楚，但是一直没有说明白。例如先秦最有名的说法是仓颉造字说，也就是说当年黄帝史官仓颉受到动物鸟兽的足迹启发而创造了文字，这个传说没有办法证实。研究汉字起源真正有进展，要等到百余年来中国现代考古学发展以后，考古学家在地下挖掘出很多早期与文字有关的资料，这些资料为我们以科学的方法探讨汉字起源提供了线索。

例如，现在看到的最早的符号是在河南舞阳贾湖遗址发现的龟甲上的符号，那个符号像人的眼睛，它是不是汉字的前身？如果是，那可不得了，它距今有7500年，过去认为古埃及象形文字的资料比我们甲骨文早，如果这个能够得到判定，我们的文字很可能就比古埃及象形文字早了。但是目前，它还难以证实，但是，它确实为汉字起源探讨提供了线索。

距今五千多年的时候，西安半坡有个仰韶文化遗址（公元前5000—前3000年），仰韶文化是西北地区普遍的彩陶文化，彩陶文化上有很多刻画符号，西安半坡仰韶文化遗址的文物上有59个不同符号，20世纪70年代有学者写文章对此进行讨论，像郭沫若就从仰韶刻画符号讨论汉字的起源，说汉字至少有五千多年的历史了。

其实除了这些地方，在中国很多地方也发现了早期刻画符号，例如浙江良渚镇发现的良渚文化遗址（公元前3300—前2200年），出土的玉器上有图形性的刻画符号，很复杂，有人说这与文字也有关。另外考古人员发现良渚文化中的陶器出现十个左右不同符号的组合，不同的符号连在一起很有可能是早期的文字，但是良渚文化是汉字的前身吗？如果是的话，那汉字的起源就提前到了五千多年前了。

其实这些早期的符号都不能肯定它与文字有直接的关系。与汉字直接联系的，目前发现最早的是山西临汾陶寺遗址（公元前2600—前2000年），这里发现了观测天文的遗迹，可以观察太阳的运行和季节的变化。这里发现的陶罐上出现了“文字”的“文”，这个字肯定是汉字的前身，除此以外还有其他的符号。2017年《考古》公布了一篇文章，日月星辰的“辰”字也是在这个遗址发现的。这是公元前2600—前2000年的遗址，这样一算汉字历史就是四千多年，这个时代相当于史书记载中的夏代。只有从夏代开始才有完整的世系记载，这恐怕不是偶然，现在这个文字实物给我们一个信号，也就是说，汉字在夏代已经形成的推论是完全可能的。

突破以形表意，走上“形声化”道路

从夏代再到殷商甲骨文，这中间又经历了漫长的发展，所以我们看到甲骨文是成系统的、完善的文字体系。

按照甲骨文来看，早期的汉字是以形表意，客观上有一个物象，把这个物象描写下来造一个符号，就是所谓的象形字，用许慎的话讲是“画成其物，随体诘诎”，即把物象画下来随着物象的形状形成弯弯曲曲的线条。如果看到动物，就干脆画一个动物，例如“象”，一看鼻子这么长的动物就是大象的“象”（图①）。例如“车”字，一看就是一辆马车（图②）。

除了象形以外，有些不太好用象形表示。例如“上”“下”就无法用象形来表示。但是古人很聪明，“上”“下”是相对应的概念，画一横做一个参照，然后在长横上面画短横就是“上”（图③），长横下面画一个短横就是“下”（图④），长横可以写得弯曲一点。这就是指事字。“本、末、朱”也是指事字，“本”是根本，是树的树根，所以“木”（图⑤）下面加一横就是“本”，现在讲根本、本原，就是树根引申出的意思。“末”是末尾，树梢，树的上部，就在“木”上面画一横。“朱”，表示红色，树的心是红的，于是“木”中间画一横（图⑥）。

这真是很奇妙，“见形知义”。有很多人说汉字太好了，一看就知道是什么意思，其实不是那么简单。世界上万事万物都要用语言文字记载，还有很多符号没有办法画出来，例如我想表示我的脑子在思考，这个“思考”该画什么表现出来？画不出来。我们讲话的时候有很多虚词，“哼、哈”等，古人也有“之乎者也”，这些虚词也是画不出来的。完善的文字，要准确地记录语言，才能把事情记录清楚。

这就是汉字遇到的第一个困境：很多东西没有办法表现，无形可象。造不出来字了，这个文字系统就不完善，如果找不到办法，这个符号系统就要走向灭绝。

面对困难，古人很聪明，想出两个解决办法：第一个办法是假借。思想的“想”造不出来，借同音符号替代；要表示大概、可能，甲骨文用“其”表示，“其”没法造出来，就借同音的簸箕的“箕”来表示，于是形成了一个方法叫假借。那么多符号本来有自己的用法，又用做别的用途，借来借去一团混乱，就分不清楚了。现在对甲骨文进行抽样统计，70%的字是假借。为什么现在破译甲骨文很难？除了一些字我们认不出来之外，重要原因之一就是很多假借字还解决不了。

除了假借，在甲骨文中还出现了另一种造字方法，就是用一个符号表示这个字的意思，再借一个符号来表示这个字的读音，把意义和声音合在一起就是形声造字法，例如“凤”字（繁体字“鳳”），是象形字，但是甲骨文中经常借作刮风的“风”，怎么办？改造它，在凤鸟上面加了一个“凡”声，就成了凤凰的“凤”（图⑨）。形声字一旦出现，汉字造新字就突破了原来的困境。例如“鸡”字（繁体字“鷄”），拿一个“鸟”字加上“奚”声就造出来“鸡”字（图⑩）。这类的形声造字法用起来非常便利，在西周时期就慢慢地发展起来。根据研究，西周时代80%的新造字是用形声造字法造出来的。到春秋战国时代语言文字快速发展，春秋时代的新增字96%是用形声造字法，战国时代新造的字99%是形声造字法。这样一来汉字就突破了“无形可象”的困境走上了方便造字的康庄大道，任何新词新语都可以用形声造字法，我们现在还在用这个方法造字，例如今天很多化学元素的字就是这么造出来的。

可以说汉字文明是中华文明智慧的体现。在二十一世纪，信息化已经发展到大数据、云计算、人工智能，汉字在信息化时代一定会有自己的发展之道，一定会沿着它的历史轨迹走，因为文字是文明，是历史、文化、审美和人的心理结构的综合，中华文明只要能够持续发展，汉字仍然会存在。任何语言文字的发展，都是与其文化的强大、发展相关的，随着我们国力的提高，我们中华文化走向世界，汉字的未来充满希望。

　　选自《光明日报》（ 2018年12月23日 06版）